POLENI GIOVANNI

Giovanni Poleni è stato uno degli studiosi più importanti del panorama culturale e scientifico italiano del XVIII secolo (Salandin, Talas 2000; Pancino 2002; Giovanni Poleni 2013; Signorelli 2015; Talas 2015). Nacque a Venezia il 23 agosto 1683 da Giacomo e da Isabella Braiola (veneto Brugnol). Il padre era in rapporti con l’imperatore Leopoldo, dal quale ottenne per meriti di uno zio il titolo di marchese per sè e gli eredi, mentre la madre, che morì ad appena ventitre anni nel 1685, era figlia di un libraio. Compì gli studi giovanili a Venezia nel collegio dei padri Somaschi presso il convento di Santa Maria della Salute, a poca distanza dalla sua abitazione sul Canal Grande (palazzo Pisani, De Lazara), che Poleni vendette nel 1751. Nel 1708 sposò la nobildonna bassanese Orsola Roberti, con la quale ebbe sei figli, cinque maschi e la figlia Elisabetta che sposò Giulio Pontedera, professore di Botanica a Padova. Insegnò per cinquantadue anni nello Studio patavino, dal 1709 al 1761, andando ad abitare con la famiglia nel palazzo in contrada dell’Arzere (ora via Beato Pellegrino), sulla cui facciata è affissa una targa che lo ricorda, posta nel 1925 a cura dell’Accademia dei Ricovrati, della quale fece parte dal 1713 (Maggiolo 1983). Dei cinquantadue libri editi, il primo fu la Miscellanea (1709) di argomento matematico (barometro, termometro, sezioni coniche, macchina aritmetica, orologi solari) per preparare il concorso alla cattedra padovana di Astronomia e Meteore che occupò a partire dallo stesso anno sostituendo Giovanni Graziani (Pigatto 2013). Poco dopo pubblicò il De vorticibus coelestis dialogus (1712) di ambito matematico-astronomico. Nel 1715 passò alla cattedra di Filosofia ordinaria in secundo loco e, poi, dal 1719 a quella di Matematica al posto dello svizzero Nikolaus Bernoulli (Pepe 2013; su Bernoulli: Roero 2002). In questo periodo egli insegnò ogni anno una materia diversa, dagli Elementi di Euclide, all’ottica, alla trigonometria, alle sezioni coniche, alla meccanica, al moto degli animali e, anche, dal 1737 architettura militare, che non era stata più insegnata dai tempi di Galileo (Minnaja 2008). Nel 1729 diede alle stampe l’Epistolarum mathematicarum fasciculus. Compì anche numerosi studi di idraulica, indagando il moto delle acque con particolare riguardo alla situazione della laguna di Venezia, pubblicando il De motu aquae mixto (1717). Il volume uscì dai torchi della celebre tipografia di Giuseppe Comino e dei fratelli Gaetano, Giovanni Battista e Giovanni Antonio Volpi, la stessa che nel medesimo 1717 pubblicò l’Adversaria anatomica di Giovanni Battista Morgagni, celeberrimo professore di anatomia e amico di Poleni. Dal 1739 gli venne affidata la nuova cattedra di Filosofia sperimentale, chiamata Ad Mathesim et ad Philosophiam experimentalem, nella quale insegnava fisica, nautica, idrografia, architettura civile e militare. Per svolgere al meglio l’attività didattica diede avvio a una raccolta di strumenti scientifici provenienti dall’Italia e dall’Europa che divenne in poco tempo uno dei gabinetti di fisica più importanti del mondo. Tra il 1739 e il 1740 fu incaricato, insieme al Morgagni, di creare nel palazzo del Bo gli spazi necessari all’insegnamento; vennero realizzati così una “specie di teatro”, delle stanze per riporre i macchinari e una stanza per la camera oscura per gli esperimenti di ottica. Egli teneva, tuttavia, le lezioni anche nel laboratorio allestito nella sua abitazione (Talas 2013). La collezione di strumenti scientifici, arricchita nei secoli successivi, è esposta oggi nel Museo Giovanni Poleni dedicato alla Storia della Fisica (Saladin, Pancino 1987; Saladin 1996; Nerini, Saladin 1996). Purtroppo, dei trecentonovantadue strumenti di Poleni se ne conservano solo un centinaio. Negli anni del suo insegnamento universitario il suo stipendio venne aumentato in modo costante, passando dai seicento fiorini del 1719 ai mille fiorini del 1733, a dimostrazione dell’apprezzamento da parte dello Studio. La prima edizione italiana filologicamente accurata di un testo classico spetta a Poleni con la pubblicazione del De aquae ductu urbis Romae di Frontino nel 1722, intitolato De aquaeductibus urbis Romae commentarius. Invece di seguire la tipica tradizione editoriale del tempo, cioè rifacendosi all’editio princeps quattrocentesca del testo antico che spesso era piena di errori, Poleni compì un’operazione nuova, rintracciando la filiera della tradizione manoscritta ed emendando il testo sulla base dei codici (Nardo 1988). Compì la stessa operazione per il De architectura di Vitruvio, reperendo ben trenta codici (il manoscritto più autorevole del IX secolo gli fu segnalato da Scipione Maffei), lavorandovi fino alla morte e pubblicando le Exercitationes vitruvianae (1739-1741). Fu, inoltre, un appassionato e competente conoscitore dell’antico, pubblicando nel 1737 i Nova supplementa al Thesaurus graecorum antiquitatum di Gronovius e al Thesaurus antiquitatum romanorum di Graevius, nonché una Lettera sugli antichi teatri e anfiteatri nel 1735 e uno studio sul tempio di Artemide ad Efeso nel 1742 (Favaretto 1988; Favaretto 2013). La sua competenza in campo architettonico lo fece chiamare a risolvere diversi problemi strutturali in edifici di grande pregio: a Venezia per la cupola della Madonna nella basilica di San Marco (1729), per il progetto di una nuova pavimentazione di piazza San Marco (1735), per il campanile di San Marco (1745), per la Torre dell’Orologio (1757); a Padova diede diversi pareri relativamente ai coperti e alle cupole della basilica del Santo, alla Torre degli Anziani, alla Torre del palazzo del Bo, al campanile di San Giacomo (progettato poi da Domenico Cerato) e alla questione della ricostruzione della volta del Palazzo della Ragione dopo il violento nubifragio del 1756; a Vicenza espresse parere favorevole al progetto di Francesco Muttoni per la salita porticata che conduce a Monte Berico (1746); a Brescia sul completamento della facciata del Duomo (1748). L’evento più significativo, però, fu la chiamata a Roma nel 1743 da parte di Benedetto XIV per valutare la stabilità della cupola di San Pietro, della quale rimangono le Memorie istoriche della gran cupola del tempio vaticano (1748), con disegni di Luigi Vanvitelli ed elementi decorativi di Antonio Visentini (Farinati 2013). Fu protettore del celebre compositore Giuseppe Tartini, partecipò alla pubblicazione del «Giornale de’ Letterati d’Italia» fondato da Apostolo Zeno, fu membro di numerose accademie italiane (dei Ricovrati a Padova, la Clementina di Bologna, l’Etrusca di Cortona) ed estere (la Royal Society di Londra, l’Accademia Reale di Berlino, quella di San Pietroburgo e la Royale des Sciences). Morì la notte tra il 14 e il 15 novembre del 1761. L’amico Morgagni non volle partecipare all’esame autoptico del corpo. Dopo la sua morte, il figlio Francesco mise in vendita la straordinaria biblioteca di quasi seimila volumi. Il re d’Inghilterra (attraverso il console Smith), il re del Portogallo e il duca di Parma cercarono di acquisirla, ma il Senato intervenne per non perderla e la comprò per la somma di millecinquecento zecchini d’oro destinandola al convento di Santa Giustina a Padova (Maschietto 1981; Pancino 2002; Trolese 2020). I manoscritti riguardanti la laguna e le acque sono conservati all’Archivio di Stato di Venezia, le lettere e altri manoscritti si trovano alla Biblioteca Marciana (Favaretto 2013), altri ancora alla Biblioteca Civica di Bassano.